近代以來，南亞次大陸上出土的許多遺跡逐漸幫助歷史學家、文化學者、考古學家逐漸完整了對印度早期歷史進程的記述。當然，在印度，仍有一些人簡稱諸如《梨俱吠陀》產(chǎn)生于幾千萬年以前，并由此論證印度的種姓制度和原生宗教具有比可考歷史更為悠久的記錄。
但拋開人為塑造而缺乏依托的“觀念”，僅就可考歷史和文獻記錄來看，雅利安人在進入印度后重新創(chuàng)造出比遠古印度文明更加輝煌，也更加深邃的文明。這種深邃指的是雅利安時代（公元前1500-前1000年間）的印度，開始涌現(xiàn)出后來影響深遠、散播到東亞、東南亞等廣大地區(qū)的一些信仰觀念。比如當時的雅利安人深化了對宇宙的思考，不僅創(chuàng)造出許多超上諸神，而且還思索宇宙的起源，得出了“無”、“零”的概念。
在公元前1000-前700年，印度雅利安人的擴張幾乎覆蓋了整個南亞次大陸，而他們建立的國家也逐漸朝著世俗王國而非宗教國度的方向發(fā)展。到了梵書時代，印度文明在精神層次上進一步上升，開始致力于性靈論，倡導吠檀多冥想?；趭W義書的研究，當時的人們堅信瑜伽練習、坐法、練氣、控制飲食都能有助于感悟宇宙的真諦。
印度文明發(fā)明了“梵”這個概念，也就是基于梵天的神圣性中產(chǎn)生的中性的一元本體，與個人的自我等同。在他們的文明概念中，自我等于一個宇宙，為了控制宇宙，一個人只要控制好自己，擺脫欲望的羅網(wǎng)。受此影響，還進一步提出“業(yè)力”的概念，也就是我們當下、此世的行為，會決定我們未來的生存處境，而且不限于今生今世。這種觀念就是所謂輪回，最初并不是宗教性的，但最終因為印度產(chǎn)生的宗教的影響，而散播廣遠。
佛教最初產(chǎn)生于印度，深化了前述的印度文明的一些觀念性、理念性成果，比如將“解脫”進一步表述為“涅槃”。
耆那教也是印度本土觸角的宗教，創(chuàng)始人也是具有王室背景的，后來被稱為“大雄”，其奉行比佛陀還要嚴厲的苦行。耆那教的理念是，萬物都有生命，哪怕是巖石，哪怕是蚯蚓，一直到眾神，耆那教的價值理念中，沒有無數(shù)個宇宙自我，但存在業(yè)力、輪回、作惡后遭受劫數(shù)等說法。耆那教推崇非暴力。
長期致力于研究印度歷史而享譽世界的美國歷史學家、加利福尼亞大學洛杉磯分校歷史系榮休教授斯坦利·沃爾波特在其所著的《印度史：東方古國的舊邦新命》一書中，用多個篇章向讀者描繪了在印度近代以前，在政治、社會、文化、思想上處于失衡發(fā)展狀態(tài)的文明進程。這種失衡，表現(xiàn)為一方面印度次大陸被多次征服，你方唱罷我登場，不斷有征服者進入這片擁有遼闊縱深和漫長海岸線的次大陸，重建統(tǒng)治，總體而言幾千年里，印度沒有建立過非常長久的、統(tǒng)一的大一統(tǒng)國家；但另一方面，印度在精神文明尤其是哲學、思想、藝術、文化方面卻有著非常杰出的創(chuàng)造，為人類文明進步貢獻了數(shù)學、天文、宗教、藝術等許多方面的成果。
如書中所說，印度在公元前184年到公元320年間，因為貿(mào)易的擴大、財富的增加而刺激了印度教思想和藝術的發(fā)展。這個時代，佛教在印度發(fā)展為大乘佛教，崇拜菩薩，與佛陀時代的信仰體系相較有了明顯變化。而婆羅門教也作為一種信仰出現(xiàn)，從吠陀的火祭轉變?yōu)閷ε衽驖衿诺某绨荨帕_門教最初完善發(fā)展為印度教，開始編制更為體系化的創(chuàng)世神話，制造信仰符號。
印度教最終成為印度次大陸上除了后來傳入的伊斯蘭教以外，覆蓋最廣、信仰人數(shù)最多的宗教。如《印度史：東方古國的舊邦新命》書中所解釋的那樣，印度教相比佛教、耆那教，包容了政治、社會體制中的不平等性，因而很受婆羅門貴族的歡迎，而且通過向大眾允諾在渡過吃苦一生后可以得到解脫，這對于勞苦大眾也有很強的吸引力。甚至而言，印度教還專門發(fā)展出教派，吸收了佛教、耆那教的一些宗旨，在后二者原本的信仰地區(qū)廣泛傳播，成功取而代之。
令人驚訝的是，在公元7世紀，隨著密教在印度的興起，這打破了先前印度本土產(chǎn)生的三個宗教推行的一些道德律令。如《印度史：東方古國的舊邦新命》書中所說，密教與印度教、佛教的一些融合，主要集中在今天的尼泊爾以及鄰近的印度部分地區(qū)，更深遠的影響是，密教講求的一些儀式，改變了印度本土的瑜伽，將之前作為精神修煉的瑜伽改變?yōu)榱α胯べ?，更加講究對身體的控制、行為、姿勢、氣息的練習。
書名：《印度史：東方古國的舊邦新命》
作者：（美）斯坦利·沃爾波特
譯者：李建欣、張錦冬
出版社：東方出版中心
出版日期：2023年10月
